Ralf Bodelier, Financieel Dagblad 18 september 2021

‘Door reizen verrijken we ons leven met nieuwe ervaringen, krijgen we respect voor vreemde culturen en sluiten we vriendschappen.’ Dat meende Jules Verne 150 jaar geleden. En ik zeg het hem graag na. Om die reden logeerde ik graag via Airbnb.

Airbnb staat voor ‘airbed and breakfast’, voor luchtbed en ontbijt. Het bedrijf ontstond in San Francisco nadat een van de oprichters een kamer met luchtbed verhuurde aan een kennis die de hoge hotelprijzen niet kon betalen. Dat was in 2008. Vandaag tref je op een Airbnb-adres geen luchtbed of ontbijt meer aan.

Steeds meer Airbnb’s bestaan uit identieke appartementjes, met daarin een comfortabel bed, een eenvoudige keuken en een badkamer. En er is altijd wel een muur met fotobehang waarop de skyline van New York. Er zijn kunststoffen plantjes, een bovenmaatse klok, een schoolbordje met ‘Enjoy your stay’ en een verweerd plankje met de slogan ‘Be Happy. Be Bright. Be You’. De prijs concurreert nog maar amper met hotels waar je weliswaar geen eigen keukentje krijgt maar wel een ontbijt.

‘Achter elke accommodatie gaat een echte persoon schuil’, adverteert Airbnb. Feitelijk klopt die zin. Waar zit immers geen echt persoon achter? Er schuilen ook echte personen achter de tafel waaraan ik zit en de laptop waarop ik dit stukje tik. Die dingen zijn niet uit de lucht komen vallen. Maar dat betekent nog niet dat je die echte personen ooit te zien krijgt. Al even gering is kans om in een Airbnb een echt persoon tegen het lijf te lopen. Je opent je logeerruimte met een code die de echte persoon je stuurt. De verwarming of airconditioning staat al aan: dat heeft de echte persoon via een app op afstand geregeld. Verder zie je nooit iemand.

Om de prijs hoef je allang niet meer bij Airbnb te zijn. Om echte personen te ontmoeten, hoef je het dus ook niet meer te doen. Wie vreemde culturen wil leren kennen of vriendschappen wil sluiten, maakt heel wat meer kans in het ouderwetse pension of hotel. Daar tref je daadwerkelijk nog echte personen. De dame achter de balie, de schoonmaakster en de ober die je ontbijt serveert. Wie weet maak je nog eens een praatje met andere gasten. Net als in de tijd van Jules Verne.